美國宇航局（NASA）于美國東部時間2月22日下午1:00（北京時間23日凌晨2:00）舉行發(fā)布會，宣布其Spitzer斯皮策太空望遠鏡首次發(fā)現(xiàn)了第一個包含七個地球大小行星的行星系統(tǒng)。七個行星中的三個位于母恒星附近的可居住區(qū)，其中一個巖石行星上可能含有液態(tài)水。
這個發(fā)現(xiàn)刷新了太陽系外圍繞一顆恒星可居住區(qū)域行星數(shù)量的記錄。所有七個行星在合適的大氣條件下都有可能具有液態(tài)水——眾所周知水是生命的關鍵——其中三個處于可居住區(qū)的行星具有水的幾率最高。
“這一發(fā)現(xiàn)可能是尋找適于居住的環(huán)境的重要一步。”NASA科學任務理事會（Science
 Mission Directorate）副管理員Thomas
Zurbuchen說。“對‘我們在宇宙中是否孤獨’的回答是一個重要的科學優(yōu)先事項，在可居住區(qū)首次發(fā)現(xiàn)這么多行星是實現(xiàn)這一目標路道路上非凡的一步。”
該行星系統(tǒng)距離地球約40光年（235萬億英里）的水瓶座。由于位于我們的太陽系之外，這些行星被科學地稱作地外行星。
這個地外行星系統(tǒng)被稱作TRAPPIST-1。2016年5月，研究人員使用位于智利的TRAPPIST望遠鏡發(fā)現(xiàn)了三個星星。在歐洲南方天文臺超大望遠鏡等幾個基地望遠鏡的協(xié)助下，斯皮策確認了其中兩個行星的存在，并發(fā)現(xiàn)了另外五個行星，將新發(fā)現(xiàn)行星的總數(shù)增加到七個。
新的結果會在周三的《自然》雜志上公布，并在NASA于華盛頓總部舉行的新聞發(fā)布會上對外宣布。
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研究團隊精確測量了七個行星的大小，并評估了其中六個的密度。
基于它們的密度，所有的TRAPPIST-1行星都有可能為巖石形態(tài)。進一步的觀察將有助于確定它們是否富含水深知是液態(tài)水。七個行星中最外圍的一個質量尚未評估，科學家認為它可能是一個冰冷的“雪球”，不過尚需進一步觀測。
“TRAPPIST-1的七大奇跡是已知第一個圍繞這種恒星的地球大小的行星。”來自比利時列日大學的外行星調查的主要研究員Michael Gillon說，他同時也是論文的主要作者。“這是目前為止研究潛在可居住地球大小世界的最佳目標。”
同我們的太陽相比，TRAPPIST-1中心恒星——被分類為超冷矮星——是如此涼爽，以至于水可以在距離恒星很近的行星上存在。七個行星的軌道半徑都小于水星同太陽之間的距離。行星彼此之間也非常靠近。如果一個人站在其中一個上面，他可以遙望到臨近星星上的地表特征和云層，其大小就仿佛我們從地球上看到月亮這般。
七個行星有可能自轉周期與公轉周期相等，這意味著星球總是以同一面對著恒星，另一側是永恒的黑夜。這也意味著它們的天氣模式將完全不同于地球。
斯皮策是圍繞地球旋轉的紅外太空望遠鏡，非常適合用來研究TRAPPIST-1，后者在人眼所不能見的紅外線下發(fā)光最亮。2016年秋天，斯皮策連續(xù)對TRAPPIST-1進行了500小時的觀測。
“這是我在操作斯皮策望遠鏡14年中見過的最令人興奮的結果。”NASA科學家Sean Carey說。“斯皮策將在秋天跟進，進一步完善我們對這些行星的理解，以便詹姆斯·韋伯空間望遠鏡可以跟進，對該星系更多的觀測肯定會揭示更多的秘密。”
繼斯皮策的發(fā)現(xiàn)之后，NASA哈勃望遠鏡開始對四個行星，包括處于可居住區(qū)內的三個行星進行篩查。這些觀察旨在評估這些行星表面氫氣為主的大氣層的存在。
2016年5月，哈勃團隊對最內層的兩個行星進行了觀測，沒有發(fā)現(xiàn)大氣層。這一結果更加支持這些行星本質上的巖石構造。
“TRAPPIST-1星系是研究地球大小星星周圍環(huán)境的最佳機會之一。”哈勃研究項目的共同領導人兼太空望遠鏡科學研究所天文學家Nikole